Кажется, юная лим это хорошо поняла. Она подняла глаза и немного прищурилась.

— Как вы посмели меня украсть?

— Если бы не моя помощь, вы превратились бы в кусок отбивной перед парадным подъездом.

— Совсем не обязательно вышло бы так, — мило проворчала красавица и вновь насупилась.— Что вы делали возле замка?

— Охотился.

В общем-то, он и не лгал. Но ведь юной ведьме вовсе не обязательно знать, кто являлся объектом охоты и сколько драконов в округе?

— Или в чужие окна подглядывали? — съехидничала незнакомка.

Своим вопросом она вызвала только улыбку, которую пришлось старательно спрятать. Если бы девушка знала, как была близка к правде. Но подглядывал он вовсе не за очаровательной лим.

Скользнув взглядом по стройной фигурке, всё-таки не сдержался. Улыбнулся открыто. Впрочем, если бы он раньше знал, что она проживает в той комнате, а между расами не существовало запретов, тогда её подозрения могли иметь основание.

Маркус ждал, что ещё скажет ему незнакомка. Она была... интересной, разительно не похожей на дракониц. С человеческими девушками он раньше никогда не общался, старался держаться подальше. Но раз уж нарушил собственные правила и утянул лим с собой, то отчего бы не познакомиться?

— Вы меня напугали! Но раз уж так вышло, то мне, наверное, следует поблагодарить вас за... эмм... такую внезапную... помощь и извиниться за душ.

— Я это как-нибудь переживу, — чуть улыбаясь, ответил Маркус. — Вы защищались.

— Но если вы такой... великодушный, то почему не оставили меня там же на площади?

— Не захотел.

Он не успел пожать плечами и обдумать: почему именно так сыграли инстинкты, как незнакомка подхватила свои расшитые, длинные юбки.

— Ясно. Прощайте! — неожиданно закончила допрос и скрылась в близлежащих кустах.

***

Понятно, что ничего не понятно. Я быстро шагала к реке. Эти леса известны мне до каждого дерева и тропинки, известна и эта дорога. План предупредить родных сорвался, а это чревато крупными неприятностями. Успеют ли они остановить пламя безумных? А если нет, то успеют ли спастись, отразить их атаку?

Маркус, видите ли! Да кто он такой? Явился в земли Малленс, схватил и унёс меня за реку. Вот что ему взбрело в голову? Странный, очень странный субъект, не похожий на наших мужчин! Захотел... Видите ли, он захотел! Что ему до приличий?

Хорошо, мост, ведущий к замку, располагается неподалёку!

Так я шла минут пятнадцать, но неожиданно кусты слева раздвинулись, и на тропинке появился дракон. А то давно не встречались!

Была уверена, что он навсегда испарился, но нет! Всё ещё в частично боевой трансформации, покрытый матовой чешуёй. Явно не стремится щеголять наготой, что уже очень и очень неплохо. И пусть известно, что в мире крылатых ящеров царит свобода нравов, всё равно не хотелось идти рядом с голой особью мужского пола. Да ещё ночью! В лесу!

— Далеко это вы, лим, собрались?

— Конечно, вы не догадываетесь, — с сарказмом ответила, продолжая идти. — Но вам отвечу. Меня ждут дома.

Всё-таки я рассердилась. Решение пришлого дракона утащить меня в лес показалось излишним. И хорошо, если бы этот молодой ящер оставил меня в покое, но, увы, у него явно был собственный план. Иначе зачем он здесь появился, идёт сзади и дышит в затылок?

— Придётся вас разочаровать,— произнёс Маркус. — Вам некуда больше идти. Замок пал. Он горит.

— Что значит горит? Быть не может!

Я резко развернулась и возмущённо посмотрела на ящера. Хотелось развеять его по ветру за такое кощунство. Вообще-то, замок под защитой лучших магов Алторры! Да и времени мало прошло!

Только вот встретила уверенный взгляд из-под тёмных бровей, решительно сжатые губы. Окаменевшие черты придавали мрачную серьёзность красивому мужскому лицу. О серьёзности будто кричали и развёрнутые широкие плечи, и сильные руки, опущенные вдоль тела, и острые, чёрные когти, похожие на стальные ножи. Дракон не шутил, не закрывался и не играл. Я хмуро смотрела поверх сложенных драконьих крыльев на тёмные стволы деревьев, когда услышала главный вопрос:

— Хотите проверить?

— Я и проверю!

С боевым настроем я подхватила юбки и прибавила шаг. Нужно ускориться и для начала попасть на пригорок. С него открывается вид на замок и поле. Сердце билось, как заполошное, кровь стучала в висках. Я почти бежала по ночному лесу, в надежде всё опровергнуть.

С чего взял этот чешуйчатый, что родовое поместье сожгли? Сожгли замок, защищённый со всех сторон? А как же Верховный магистр, две ведьмы воды и высший маг? Не поверю, что они не смогли дать отпор кучке безумных! Сколько уже было атак? И ведь все отражали! А сигнальные маячки, выставленные на наших башнях?

Взбежав на холм перед мостом, я остановилась. Тело налилось свинцовой тяжестью, стало трудно дышать. Над высокими шпилями родного замка мелькали серые тени, выжигая землю и камни. Из окон, окошек, бойниц вырывался огонь, кроваво-красное зарево простиралось на многие мили. Не солгал дракон. Замок горит!

— Нет... Нет... Не-ет!

Я сначала шептала, потом закричала, сходя с ума от мысли, что сгорела семья. Мамочка, папа, Беттан! Слуги! Они же остались там, пока я находилась в лесу! Я не успела их предупредить... А если они спаслись? Если побежали к мосту? Любой знает: где вода — там спасение! Кто-то ведь точно выжил!

Бросилась вниз с пригорка, надеясь найти родных и проверить окрестности. Я была готова искать их всю ночь. Только бы остались в живых!

Бежала-бежала к мосту и забилась в огромных лапах, как рыба, выловленная из реки.

Крылатый ящер! Чтоб его духи тьмы покусали!

Маркус снова меня схватил, поднял в небо, но, вместо того, чтобы перенести к замку, полетел от пожарища в сторону. Я кричала, плакала, изо всех сил лупила по чешуйчатым лапам, пыталась извернуться и что-нибудь укусить. Тщетно! Слишком плотная броня, слишком крепкий захват.

Магия тоже не помогла повлиять на захватчика! Вода, собираемая по каплям, выпадала сразу дождём. А ветер... его я ухватить не могла, как не старалась с заклятьями.

В конце концов меня лишь жёстче сжали, заставив поверхностно и учащённо дышать. И сжимали до тех пор, пока я не перестала сражаться. Дракон летел к чёрным горам, видневшимся на востоке. Мы оставляли Алторру, направляясь в Средний Кайон в земли карримских драконов.

Глава 3. О любопытстве к мужскому торсу и слишком заботливой мамочке

Первые постройки появились на горизонте, когда солнечные лучи позолотили верхушки гор. К тому моменту я почти успокоилась и волей-неволей рассматривала аккуратно нарезанные зелёные поля и сады, дома с круглыми плоскими крышами, дышала свежестью раннего утра. Нет, упасть не боялась. Это было бы невозможно! Наглый ящер, казалось, совершенно не чувствовал тяжести. Он уверенно нёс меня дальше. А вот тело затекло и болело, несмотря на аккуратность, с которой держал меня Маркус.

Дракон пошёл на снижение у подножия одинокой горы. Мы пролетели густой лес, озеро, впадающую в него бурную речку, возделанную пашню и небольшую деревню, и оказались над роскошным дворцом, застывшим в окрестностях величественным исполином. Белоснежные стены слепили, отражая свет утреннего солнца, круглые сторожевые башни тянулись к небу, опоясывая строение наряду с высоким забором.

Захватило дух, когда дракон сменил курс. Он практически падал вниз, недвусмысленно указывая место своей остановки. Я же чувствовала себя всё хуже и хуже, распирало от горя в груди. Меня, что же, взяли в плен? Хотят сделать рабыней? Будут требовать выкуп? Но у кого, если замок сгорел? Что с мамой, папой, Беттан? Неужели они погибли?

Усилием воли заставила себя успокоиться. Поток удушающих мыслей сейчас мне совсем не поможет. Ещё ничего неизвестно, а на события повлиять не могу. Рано или поздно прояснится и то, что случилось в лесу, и почему меня выкрал дракон.

Королевство Алторра в открытую не воевало с драконами, соблюдало холодный нейтралитет. Огненные ящеры тоже не позволяли никому вмешиваться в свои дела, как и люди держались закрыто. Отчуждение, разные культура и нравы. О некоторых из них я могла только догадываться, потому что у нас было не принято обсуждать «тот разврат», творившийся в соседней стране.